Las Islas Malvinas son territorios de ultramar del Reino Unido, y como tales, su defensa y seguridad es garantizada por la Defensa británica. Los otros territorios en el Atlántico Sur como las Georgias del Sur y las Sandwich del Sur, quedan también comprendidos dentro de la responsabilidad de las Fuerzas Armadas mediante la fuerza conjunta (Ejército Británico, Real Fuerza Aérea y Armada Real ) conocida como BFSA British Forces South Atlantic (BFSA).
Según algunas fuentes el gasto de Defensa de las Islas Malvinas es equivalente USD 657 millones en el año fiscal 2004/2005 lo que representaría el 0,03 del PBI británico.
El archipiélago tiene un gran valor estratégico por su posición geográfica relativa, ya que desde allí se puede ejercer el control unilateral del paso interoceánico Atlántico-Pacífico, constituyéndose en base de apoyo fundamental, como lo fue en la Primera Guerra Mundial, durante la Batalla de las Malvinas, en la Segunda Guerra Mundial en la Batalla del Rio de la Plata y durante la Guerra Fría por la intensa actividad de los submarinos misilísticos soviéticos que intentaban evadir la detección de la OTAN en el muy transitado Atlántico Norte.
En este aspecto las Islas Malvinas también se vinculan con el Canal de Panamá, ya que en la actualidad esta ruta debe ser necesariamente navegada por los portaviones clase Nimitz y Enterprise norteamericanos, los cuales por sus dimensiones, exceden la posibilidad de utilizar las esclusas del Canal, situación que cesará en 2015 cuando se concluyan las nuevas esclusas de mayor tamaño, actualmente en construcción.
No obstante, la amenaza de un sabotaje que deje fuera de servicio una o las dos esclusas por un tiempo significativo, sigue siendo un escenario que se ha considerado desde la abertura del Canal en 1914 hasta la fecha, pero la factibilidad de empleo de un explosivo nuclear incrementa gravemente los daños previsibles por una acción de ese tipo. Es por eso, que la larga ruta austral continuará siendo navegada por los grandes portaviones, ante la posibilidad que la amenaza pudiera concretarse sincronizadamente con una escalada de crisis internacional, que exigiera el rápido desplazamiento de portaviones, de una región del mundo a otra.
Las fuerzas militares británicas se encuentran concentradas en las instalaciones del Aeropuerto de la RAF (Real Fuerza Aérea) en Mount Pleasant, a 43 Km al Oeste de Puerto Argentino.
En 2009 el Secretario para las Fuerzas Armadas Bill Rammell declaró durante una interpelación en la Cámara de los Comunes, que hay destinados 1250 efectivos de las Fuerzas Armadas británicas en la Islas del Atlántico Sur, la mayoría en las Islas Malvinas y una pequeña guarnición en la isla Ascensión, y que esa cifra solo se modificaba por traslados individuales y de rotación de unidades durante el año. Estos efectivos son importantes comparativamente, ya que en los 14 territorios de ultramar británicos se encuentran desplegados un total de 4500 hombres y mujeres, entre personal militar, personal civil de la Defensa y empleados contratados localmente (1).
El aeropuerto RAF Mount Pleasant cuenta con sus propias instalaciones portuarias denominadas Mare Harbour, y la Armada Real mantienen un destructor o fragata permanentes en el Atlántico Sur (HMS York desde febrero 2010) y un buque de patrulla en aguas próximas al archipiélago (HMS Clyde hasta el 2012). Adicionalmente a los buques mencionados, el buque oceanográfico HMS Endurance se encuentra operando en la zona 6 meses al año.
Si bien no hay información oficial, se aprecia que habría por lo menos un submarino de ataque clase Swiftsure o Trafalgar de patrulla en el Atlántico Sur en todo momento. Estos submarinos disponen además de sus torpedos, de misiles crucero BGM-109 Tomahawk con un alcance de algo menos de 2500 Km.
El Ejército Británico tiene una guarnición en los cuarteles de Mount Pleasant con unos 500 efectivos rotativos integrados por una compañía de infantería, un escuadrón de ingenieros, un elemento de comunicaciones, un grupo logístico y otros servicios de apoyo. La defensa perimetral del aeropuerto y del puerto esta a cargo de estas tropas desde posiciones fuertemente organizadas.
La pista de Mount Pleasant fue construida para operar con aviones de grandes prestaciones de carga el puente aéreo Brize Norton-Mount Pleasant. En la actualidad estos vuelos son realizados con aviones Boeing 747 o 767 en leasing operados por compañías privadas.
La defensa aérea del archipiélago está a cargo de 4 Eurofighter Typhoon. Estos tienen asignada la misión secundaria de ataque a tierra en apoyo de las operaciones terrestres. La cantidad de hangares protegidos (16) permitirían hasta triplicar la dotación de cazas permanentes de ser necesario. El Tyhoon puede despegar, volar 1380 Km, cumplir una misión de 10 minutos y volver a su base de origen, sin reabastecimiento en vuelo.
Disponen de un avión cisterna Vickers VC10 para el reabastecimiento aéreo de los Typhoon y un Lockheed C-130 C-3 para el abastecimiento a tierra mediante lanzamiento de cargas aéreas y patrullaje marítimo.
El VC 10 permite que los cazas operen durante muchas más horas sobre el mar, pero fundamentalmente asegura continuar el vuelo hasta un aeropuerto de alternativa como Punta Arenas, en caso que las cambiantes condiciones meteorológicas australes les impidan regresar y aterrizar en su base.
En el caso del Hercules, es muy adecuado por su gran autonomía para la identificación y control de la actividad pesquera internacional, que es una preocupación prioritaria por la cantidad, proximidad, y continuos desplazamientos con que operan estos buques.
Completan los medios aéreos 2 helicópteros Sea King HAR3, que son empleados para transporte y misiones de búsqueda y rescate de corto y mediano alcance. El único CH 47 Chinook que operaba en esa base fue reasignado a Afganistán en 2006.
En 2009 el Secretario de Defensa Andrew Rosindel debió responder en la Cámara de los Comunes sobre la falta de helicópteros Chinook y Apache en las islas. La inexistencia de helicópteros de ataque y de transporte pesados es destacada como una debilidad, no solo para las tropas desplegadas en la actualidad sino también para los refuerzos estratégicos que se desplazarían en una emergencia.
El tiempo que demanda transportar los helicópteros necesarios y ponerlos en condiciones operativas puede afectar la movilidad de las tropas en forma significativa. La paradoja es que los británicos se encontrarían en una situación semejante a la que sufrieron las tropas argentinas en 1982 por la falta de estos críticos medios de movilidad táctica. Difícilmente esta limitación de las capacidades británicas pueda resolverse en lo inmediato, dado la cantidad de medios empeñados en Afganistán
Sin embargo la apreciación es que la inteligencia británica no asignaría capacidades a la Argentina para realizar operaciones anfibias o aeronavales que constituyan una amenaza seria y en consecuencia es altamente improbable que se produjera un combate terrestre que provocara que la falta de helicópteros se convirtiera en una vulnerabilidad.
Algunas fuentes afirman que aun hoy es factible desembarcar con un reducido equipo de fuerzas especiales anfibias y deambular durante bastante tiempo por las islas antes de ser detectados y capturados. Se aprecia que dicho plan estaría basado en la utilización de alguno de los miles de pesqueros multinacionales que operan en la zona. Si bien los objetivos de una operación de ese tipo serían de naturaleza política y psicológica, las consecuencias podrían ser más que embarazosas para el gobierno británico de turno.
La clave de la defensa de la isla es sin duda la importante capacidad de refuerzo estratégico de la Fuerza Conjunta de Reacción Rápida (JRRF), cuyos elementos o parte de los mismos se desplazarían al archipiélago con un corto preaviso, en caso de verificarse la probable materialización de una amenaza.
Esta fuerza fue diseñada para actuar en forma independiente con una sustentabilidad logística de hasta 6 meses, en el marco de una operación militar focalizada con carácter no permanente, de intensidad mediana, y de características nacional o multinacional. Sin embargo los requerimientos operacionales de los años 2008-2009 han empeñado gran cantidad de fuerzas en Irak y Afganistán por lo que han impedido construir las capacidades de la JRRF en forma completa. Es destacable que el Estado Mayor de la JRRF se ha mantenido muy activo durante el año pasado apoyando operaciones en forma directa o participando de planeamientos específicos: Irak, Afganistán Georgia, Congo, Sudan y las Islas Malvinas.
Se remarca la capacidad de ser transportadas en no más de 48 horas de las denominadas "Fuerzas Punta de Lanza" del Primer Escalón de la JRRF. Estas fuerzas cuentan con un "muy alto" grado de alistamiento, y estarían constituidas por: Un componente terrestre con 1/2 Compañías de Fuerzas Especiales (SAS/SBS), 1 Batallón de Royal Marines, 1 Batallón de Paracaidistas o Infantería Ligera. El componente naval serían 2 destructores/fragatas, 1 submarino nuclear de ataque y 1 buque logístico de la Flota Real Auxiliar. El componente aéreo contaría con 12 aviones de combate y algunas aeronaves de apoyo.
La situación de las Islas Malvinas no se ha modificado en lo que respecta a sus previsiones para satisfacer la determinación británica de defender militarmente su soberanía hasta tanto lo deseen sus súbditos isleños. Estas previsiones no han disminuido con los años a pesar de la pérdida progresiva de las capacidades ofensivas argentinas, las que constituirían aparentemente la principal amenaza militar con que se enfrentarían en esas latitudes aunque en un cambiante escenario internacional podrían no ser las únicas.
Notas:
- La presencia británica sobre las grandes rutas oceánicas evidencia que el Reino Unido puede ejercer controles sobre estas de ser necesario en forma unilateral:
En el Océano Atlántico Norte y Mar Caribe: Isla Anguilla, Islas Vírgenes, Islas Caimán, Isla Montserrat, Turcos y Caicos.
En la Antártida: Territorio Antártico Británico
En el Océano Pacífico: Isla Pitcairn
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